La idea clásica de Ausubel de interacción entre nuevos conocimientos y conocimientos previos que está en la esencia del aprendizaje significativo es, sin duda, muy apropiada. Sin embargo, ella dice poco acerca de cómo sucede esa interacción. La teoría de los modelos mentales de Philip Johnson-Laird ( Johnson-Laird; 1983:87) ofrece una explicación en este sentido: frente a un nuevo conocimiento, una nueva situación, la primera representación mental que el sujeto construye, en su memoria de trabajo, es un modelo mental (un análogo estructural de esa situación). En ciertas circunstancias esta representación se puede estabilizar y evolucionar hasta un esquema de asimilación piagetiano (Moreira; 2002:123). Es decir, la construcción de un modelo mental puede verse como el primer paso para un aprendizaje significativo. (visión cognitiva contemporánea)
Tal construcción refleja una intencionalidad del sujeto porque si él construye un modelo, es porque quiere dar cuenta de la situación. Pero el modelo mental tiene un único compromiso que es el de la funcionalidad para el sujeto. No implica por lo tanto, un aprendizaje significativo en el sentido de compartir significados, pues el modelo mental puede estar “errado” contextualmente, pero funcionar bien para el sujeto. Por otro lado, el modelado mental es recursivo, de modo tal, que el modelo mental puede ser modificado tantas veces como sea necesario a lo largo de la negociación de significados y ser de hecho, un paso esencial para el aprendizaje significativo, pudiendo, así mismo evolucionar hacia esquemas de asimilación.
Esta visión cognitivista contemporánea de aprendizaje significativo es compatible con la visión clásica, también en el sentido de que el conocimiento previo es fundamental pues los modelos mentales son construidos a partir de conocimientos, que el individuo ya tiene en su estructura cognitiva, de aquello que él percibe de la nueva situación, sea por percepción directa, sea por alguna descripción o representación de esa situación, de ese nuevo conocimiento
